Parti du XXe siècle, un engin spatial américain, égaré dans l’espace-temps, s’écrase en 3978 sur une mystérieuse planète de la constellation d’Orion. Les trois astronautes survivants, le capitaine George Taylor, Landon et Dodge, découvrent une peuplade d’humains primitifs dominés par des singes très évolués et doués de la parole. Bientôt, Dodge est abattu par les singes, Landon trépané et Taylor, blessé, enfermé dans une cage. Deux scientifiques, Zira et Cornélius, s’intéressent de près à Taylor….